Μετά από προσπάθειες σχεδόν δύο ετών, η NASA κατάφερε να ανακτήσει επαφή με το διαστημικό δορυφόρο παρατήρησης του ήλιου, STEREO-B, σύμφωνα με δημοσίευμα του techcrunch.
Αναλυτικά, στις 6:25 μ.μ, ώρα ανατολικής ζώνης, η NASA έλαβε ένα σήμα ζεύξης από το διαστημικό σκάφος χρησιμοποιώντας τις κεραίες επικοινωνίας του επίγειου δικτύου Deep Space Network.
Το STEREO-B είναι ένα από τα δύο διαστημικά αεροσκάφη που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον ήλιο στο πλαίσιο της αποστολής STEREO για την παρατήρηση του ήλιου. Οι δίδυμοι δορυφόροι μεταδίδουν εντυπωσιακές εικόνες από την πλευρά του άστρου που παραμένει εκείνη τη στιγμή αθέατη από τη γη.
Και τα δύο σκάφη εστάλησαν στο διάστημα το 2006 σε μια αποστολή δύο ετών με στόχο τη μελέτη της ηλιακής δραστηριότητας στην αθέατη πλευρά του ήλιου. Προς ευχάριστη έκπληξη των μελετητών, η αποστολή STEREO, ξεπέρασε κατά πολύ το «προσδόκιμο ζωής” της.
Όπως συνέβη και με άλλα διαστημικά σκάφη της NASA, που επέστρεψαν πριν από το STEREO B, η χρονική επέκταση της αποστολής STEREO οδήγησε το σκάφος σε μια νέα περιοχή η οποία είχε ως αποτέλεσμα την απώλεια επαφής.
Τον Οκτώβριο του 2014, έξι χρόνια μετά την ολοκλήρωση της αρχικής αποστολής του STEREO, τα δύο αεροσκάφη εισήλθαν σε μια μοναδική τοποθεσία της τροχιάς τους (solar conjuction) στη διάρκεια της οποίας ο ήλιος βρισκόταν ακριβώς ανάμεσα από το σκάφος και τη γη, καθιστώντας αδύνατη την επικοινωνία, λόγω της ηλιακής παρέμβασης, για περισσότερους από τρεις μήνες.
Το παράξενο σχετικά με τα STEREO-A και STEREO-B ήταν ότι δεν είχαν βελτιστοποιηθεί έτσι ώστε να λειτουργούν σωστά σε αυτή τη θέση. Και τα δύο αεροσκάφη είχαν εφοδιαστεί με το λεγόμενο «command loss timer», το οποίο είναι στην ουσία ένα αυτόματο κουμπί επαναφοράς. Στην περίπτωση που το αεροσκάφος παρουσίαζε απώλεια επαφής για 72 ώρες (κάτι που δεν είναι φυσιολογικό να συμβεί), το χρονόμετρο θα ενεργοποιούνταν, επιδιορθώνοντας τα ενδεχόμενα προβλήματα επικοινωνίας που αντιμετώπιζε.
Η ομάδα θέλησε να ελέγξει τη διαδικασία επαναφοράς. Σταμάτησαν λοιπόν την επικοινωνία με τα σκάφη για τρεις μέρες κι ενώ η αποστολή STEREO-A ενεργοποίησε με επιτυχία τη διαδικασία επαναφοράς μηδενισμού του χρονομέτρου απώλειας εντολών, το STEREO-B δεν ήταν τόσο επιτυχές. Η ομάδα STEREO θεώρησε ότι το διαστημικό αεροσκάφος αυτοτροφοδοτούταν με εσφαλμένες πληροφορίες όσον αφορά στην ταχύτητα περιστροφής του, προκαλώντας την περιστροφή του. Σε κάθε περιστροφή, το σκάφοςμπορούσε να λαμβάνει μόνο διαλείπουσα ηλιακή ενέργεια, γεγονός που καθιστούσε δύσκολη την επαναφορά του πομπού του και, επομένως, την επικοινωνία του με τη γη.
Το Δεκέμβριο του 2015, η NASA, κυκλοφόρησε ένα δελτίο τύπου με βάση το οποίο επισήμαινε ότι κάθε δυνατό σήμα που θα μπορούσε να μεταδώσει το STEREO-B θα ήταν ιδιαίτερα ασθενές για να γίνει αντιληπτό από τις κεραίες του Deep Space Network. Η ομάδα STEREO πίστευε ότι μπορεί να χρειαζόταν να περιμένουν μέχρι το 2019 ώστε το STEREO-B να βρεθεί σε τοποθεσία όπου το τηλεσκόπιο Hubble θα μπορούσε να έχει εικόνα και να λάβει λεπτομέρειες για τη θέση του.
Ευτυχώς, δε χρειάστηκε να περιμένει τόσο…
Το σήμα του STEREO-B την Κυριακή παρείχε στη NASA χρήσιμες πληροφορίες σχετικά με την θέση του. Με αυτά τα δεδομένα, η ομάδα STEREO μπορεί πλέον να δουλέψει ένα σχέδιο ανάκαμψης με στόχο την αποκατάσταση της θέσης του αεροσκάφους καθώς και την επανεξέταση της κατάστασης των υποσυστημάτων του.